후각 상실, 단순한 노화가 아닌 뇌의 SOS 신호일 수 있습니다

가장 좋아하던 음식의 맛과 향이 예전 같지 않게 느껴지거나, 요리할 때 평소보다 양념을 더 넣어야 익숙한 냄새가 난다고 생각하신 적이 있으신지요? 우리는 흔히 이러한 변화를 자연스러운 노화 현상으로 여기곤 합니다. 하지만 코에 아무런 문제가 없음에도 불구하고 냄새를 잘 맡지 못하게 되는 것은, 사실 우리 뇌가 보내는 중요한 경고 신호일 수 있습니다. 한 연구에 따르면 70세 이상 노인이 후각을 잃으면 향후 5년 내 사망 위험이 48%나 증가한다고 합니다. 이처럼 사소해 보이는 감각의 변화는 우리 뇌 기능이 서서히 약화되고 있음을 알려주는 보이지 않는 위험 신호등일지도 모릅니다.

뇌를 지키는 최후의 방어선: 혈액뇌장벽의 숨겨진 이야기

우리 뇌는 놀랍도록 정교한 보호 시스템을 갖추고 있습니다. 바로 혈액뇌장벽(Blood-Brain Barrier)이라는 특별한 방어 시스템입니다. 이는 뇌로 들어가는 혈액 속 물질들을 엄격하게 걸러내는 매우 촘촘한 ‘거름망’과 같습니다. 소화관에도 비슷한 거름망이 존재하지만, 뇌의 거름망은 훨씬 더 미세하여 극히 작은 분자들만 통과시킵니다. 이 방어벽의 주된 역할은 혈액을 통해 들어올 수 있는 큰 분자들이나 독소, 자극 물질들이 우리의 민감한 뇌 조직으로 침투하는 것을 막는 것입니다. 뇌 건강을 지키는 최전선이자 최후의 방어선이라 할 수 있습니다.

그런데 만약 이 견고한 방어벽, 즉 뇌의 거름망이 손상되어 찢어지게 되면 어떻게 될까요? 우리는 이 상태를 ‘혈액뇌장벽 손상(Breach of the Blood-Brain Barrier, B4)’이라 부르며, 이해하기 쉽게 ‘새는 뇌(Leaky Brain)’라고도 표현합니다. 말 그대로 뇌의 방어벽에 구멍이 뚫려, 평소에는 들어갈 수 없었던 해로운 물질들이 뇌 속으로 침투하게 되는 위험한 상태를 의미합니다.

당신의 뇌는 새고 있나요? 방어벽을 무너뜨리는 뜻밖의 범인들

그렇다면 무엇이 이토록 중요한 뇌의 방어벽을 무너뜨리는 것일까요? 원인은 생각보다 우리 생활 가까이에 존재합니다. 첫째는 물리적인 충격입니다. 뇌진탕과 같은 큰 외상뿐만 아니라, 축구 연습 중 헤딩을 반복하거나 마라톤 같은 극한의 운동을 지속하는 것과 같은 작은 외상들이 쌓여도 뇌의 거름망은 손상될 수 있습니다.

둘째는 우리 몸 내부에서 발생하는 만성적인 염증입니다. 특히 밀이나 유제품 같은 특정 식품에 민감한 경우, 우리 몸의 면역계가 이들 식품 분자를 공격하기 위해 만든 항체로 인한 염증이 혈액뇌장벽을 손상시킬 수 있습니다.

마지막으로, 예상치 못한 원인도 있습니다. 바삭하게 구운 빵 껍질이나 까맣게 탄 고기, 크렘 브뤨레 디저트의 달콤한 캐러멜 표면에서 생성되는 ‘최종당화산물(AGEs)’이라는 새로운 분자 역시 장과 뇌의 거름망을 손상시켜 ‘새는 뇌’ 현상을 유발할 수 있습니다. 맛있고 즐거운 음식 속에 숨겨진 이러한 요소들이 우리 뇌 건강에 예상치 못한 영향을 미칠 수 있다는 점은 간과하기 쉽습니다.

새는 뇌가 보내는 경고: 뇌 기능 저하의 숨겨진 연결고리

혈액뇌장벽이 한번 뚫리면(B4), 뇌 안에서는 심각한 염증의 연쇄 반응이 시작됩니다. 평소라면 걸러졌을 거대 분자들이 혈류를 통해 뇌 조직으로 침투하고, 뇌의 면역을 담당하는 ‘교세포’들이 이 침입자들을 발견하고 비상사태로 인식합니다. 이 교세포들은 강력한 화학 물질을 발사하여 침입자들과 싸우기 시작하는데, 이 과정에서 침입자뿐만 아니라 주변의 건강한 뇌 조직까지 손상되는 ‘부수적 손상’이 발생하며 염증이 걷잡을 수 없이 퍼져나갑니다.

우리 몸의 면역계는 이 손상된 뇌 조직을 제거하기 위해 새로운 항체, 즉 자신의 뇌를 공격하는 ‘자가 항체’를 만들어냅니다. 이러한 자가 항체의 증가는 간단한 혈액 검사로도 확인할 수 있으며, 이는 뇌 안에서 자가면역 반응이 진행되고 있음을 의미합니다. 특히 ‘분자 모방’이라는 현상이 중요한데, 예를 들어 밀 단백질의 특정 구조가 우리 소뇌 조직의 구조와 매우 유사할 수 있습니다. 이 경우, 밀을 공격하기 위해 만들어진 항체가 우리 소뇌를 밀로 착각하여 공격하기 시작하는 것입니다. 이것이 바로 특정 음식을 섭취한 후에 뇌 안개, 불안감, 어지럼증 같은 뇌 기능 장애가 나타나는 가장 흔한 원인 중 하나입니다.

‘새는 뇌’를 유발하는 또 다른 핵심적인 요인은 뇌로 가는 혈류량이 줄어드는 ‘관류 저하’ 상태입니다. 뇌에 혈액 공급이 부족해지면, 뇌는 스스로 염증을 만들어 신경 조직을 파괴하기 시작합니다. 이로 인해 메시지 전달에 오류가 생기면서 “내가 열쇠를 어디에 뒀더라?”와 같은 건망증이 나타나거나, 불안과 우울증에 더 취약해질 수 있습니다. 한 연구에서는 자폐증 아동의 75%가 뇌 혈류량 부족을 겪고 있으며, 특정 뇌 영역의 혈류 부족이 반복적인 행동 패턴이나 사회적 상호작용의 어려움과 유의미한 상관관계를 보인다는 사실을 밝혀냈습니다. 글루텐을 소화하지 못하는 셀리악병 환자의 73%가 관류 저하를 겪는다는 연구 결과도 있지만, 희망적인 소식은 이 환자들이 밀을 끊는 식단을 1년간 유지하자 대부분의 뇌 혈류와 뇌 기능 장애 증상이 정상으로 돌아왔다는 것입니다.

이처럼 우리의 뇌 건강은 눈에 보이지 않는 방어벽과 원활한 혈액 순환에 깊이 의존하고 있습니다. 사소한 기억력 감퇴나 감각의 변화를 단순히 넘기기보다는, 우리 몸이 보내는 신호에 귀를 기울이고 그 근본 원인을 이해하려는 노력이 필요합니다. 뇌의 방어벽을 튼튼히 하고 원활한 혈액 순환을 유지하는 것이야말로, 맑고 건강한 뇌를 지키는 첫걸음이기 때문입니다.​